De Vlaamse Regering besliste vrijdag 22 november over de doorstart van een belangrijk Limburgs fietspadendossier, namelijk de missing link F70 op de fietssnelweg tussen Hasselt – Diepenbeek – Bilzen. Doordat het tracé loopt door Habitatrichtlijn-gebied loopt, moest minister van Omgeving Jo Brouns (cd&v) een ontheffing vragen op de Europese natuurregels. 

De aanleg van dit laatste stukje fietssnelweg tussen Hasselt en Bilzen is belangrijk want de route is een belangrijke schakel in het Limburgse fietsnetwerk en heeft een hoog gebruikspotentieel. Het fietspad zal Bilzen niet alleen verbinden met de universiteitscampussen van zowel Hasselt als Diepenbeek, maar ook met het station van Diepenbeek en Park H. Die laatste is beter gekend als de site waarop o.a. de TRIXXO arena en Plopsa Indoor Hasselt liggen. Het realiseren van deze missing link kadert in een groter mobiliteitsproject namelijk de ‘afschaffing van 7 overwegen te Bilzen’, allen gelegen op spoorlijn 34 Hasselt-Tongeren. Dat project werd eerder al vergund, gegund en is ook opgestart. Enkel het deel van de missing link F70 ontbrak nog.  

Waarom het dan toch zo lang duurt om dit ontbrekende stuk fietspad te realiseren? Het fietspadtracé loopt over een lengte van 1 kilometer door natuurhabitatrichtlijngebied Jeker- en Demervallei. De zogenaamde Passende Beoordeling toonde aan dat er met de aanleg van dit fietspad effecten kan hebben op de Europeesrechtelijk beschermde Natuur. Daardoor kan het project enkel vergund worden als er een positieve ADC-toets is, waarbij A staat voor ‘er zijn geen andere alternatieven dan het realiseren van dit tracé’, D voor ‘er is sprake van dwingende redenen van groot openbaar belang’ en C voor ‘de nodige compenserende maatregelen worden getroffen om te waarborgen dat de algehele samenhang van Natura 2000 bewaard blijft’. 

Inmiddels werd het onderzoek naar alternatieven (A) en compenserende maatregelen (C) afgerond en kende het Agentschap Natuur en Bos een positief advies toe met voorwaarden. De Vlaamse Regering moest dus enkel nog oordelen over het feit dat dit dossier ‘dwingend en van groot openbaar belang is’ (D).  

“Met de beslissing om de missing link F70 te erkennen als ‘dwingend en van groot openbaar belang’ leveren we als Vlaamse Regering het laatste onderdeel van de ADC-toets. Daardoor kent dit fietspadendossier een doorstart en kan er binnenkort een omgevingsvergunning aangevraagd worden. Dit belangrijke Limburgse fietspadendossier komt zo eindelijk in een stroomversnelling.” reageert Vlaams minister van Omgeving Jo Brouns tevreden. “Bovendien is dit project een win-win voor zowel natuur als mobiliteit. Enerzijds zullen fietsers zich in de toekomst makkelijk en snel kunnen verplaatsen tussen Hasselt, Diepenbeek en Bilzen én is er ook een aansluiting met F76 Winterslag-Tongeren. Anderzijds vaart ook onze natuur er wel bij. De bestaande bomenrij op het fietspadtracé blijft namelijk behouden en daarnaast compenseren we met een halve hectare extra natuur. Dit is een voorbeeld van de integrale milieubenadering waar ik sterk in geloof, waarbij we niet alles op slot gooien maar juist win-win-situaties zoeken voor mens en natuur.”