Minister Brouns verhoogt investeringen in de Limburgse innovatieve maakindustrie.

Op voorstel van Vlaams minister Jo Brouns investeert de Vlaamse Regering fors in de Limburgse innovatieve maakindustrie. Bij de goedkeuring van de nieuwe convenant voor Flanders Make zijn er enkele duidelijke Limburgse accenten. “Waar Flanders Make zich richt op onderzoek en ontwikkeling van nieuwe spitstechnologie, mikt FacThory zich vooral op de uitrol van nieuwe hoogtechnologische toepassingen. Op die manier dekken we de hele innovatielijn af en blijft Limburg ook in de toekomst een sterkhouder in de innovatieve maakindustrie.”, zegt Brouns.

Op 8 december keurde de Vlaamse Regering een nieuwe convenant goed voor het strategisch onderzoekscentrum Flanders Make. Flanders Make is een samenwerkingsverband van de vijf Vlaamse universiteiten en een vzw met eigen labo’s in Lommel, Leuven, Kortrijk en Sint-Truiden. Meer dan 850 onderzoekers werken er op het snijvlak van mechanische automatisatie en de nieuwste digitale en elektronische ontwikkelingen. Specifieke werkdomeinen van Flanders Make betreffen producten met bewegingscomponenten zoals voertuigen en machines (een specialiteit van de vestiging in Lommel), flexibele assemblage die mensen en machines slim doet samenwerken, design van producten op maat, en intelligente sensoren die de performantie van machines scherp opvolgen.

In de nieuwe convenant zitten enkele belangrijke Limburgse accenten. Met Universiteit Hasselt worden er voor 5 miljoen euro bijkomende projectmiddelen voorzien voor de verdere uitbouw van een onderzoekslijn. Deze moet de technologie van flexibele assemblagelijnen tot op het niveau van magazijnbeheer en order-picking optrekken. Die innovatie kan aansluiting vinden bij logistieke spelers die belangrijk zijn voor de Limburgse economie en werkgelegenheid. 

Een tweede nieuw element is dat vanaf 2024 de dotatie aan Flanders Make verhoogt met 4 miljoen euro per jaar, waarvan 1 miljoen euro voor samenwerkingsprojecten met EnergyVille. Er zit bijvoorbeeld veel potentieel in complementariteit van de expertise in batterij-modules en het slim connecteren op het net bij EnergyVille, en het onderzoek van Flanders Make rond batterijen in elektrische wagens en vrachtwagens.

Minister van innovatie Jo Brouns: “Flanders Make is de afgelopen jaren enorm kunnen groeien als een geoliede organisatie waar onze vijf universiteiten en de labo’s van de vzw gecoördineerd samenwerken om nieuwe onderzoekslijnen te ontwikkelen, afgestemd op de uitdagingen die onze maakbedrijven zien. Met deze convenant versterken we door onderzoek de competitiviteit van de maakindustrie in Vlaanderen.” 

General Manager van EnergyVille Gerrit Jan Schaeffer: “Alleen een innovatieve maakindustrie maakt een versnelde energietransitie mogelijk. Flanders Make en EnergyVille vullen elkaar mooi aan op dit gebied. Denk daarbij bijvoorbeeld aan elektrische voertuigen, waar Flanders Make de integratie van batterijen in voertuigen maximaliseert en naar verbeterde productietechnieken kijkt en EnergyVille onderzoekt hoe deze ‘batterijen op wielen’ maximaal opgenomen kunnen worden in het elektriciteitssysteem en zelfs kunnen helpen hernieuwbare bronnen te integreren. Digitalisering, artificial intelligence en machine learning spelen hierin een belangrijke rol. We kijken uit naar de samenwerking met Flanders Make!”

“UHasselt is de Vlaamse Regering zeer dankbaar voor haar blijvende investering in het versterken van de maakindustrie in Vlaanderen én in onze regio”, zegt Bernard Vanheusden, rector van UHasselt. “In Limburg creëert de warehousingsector veel werkgelegenheid. De UHasselt-onderzoeksgroep Logistiek heeft grote internationale expertise opgebouwd rond warehousing. Ons Expertisecentrum voor Digitale Media heeft dan weer jarenlange ervaring met Flanders Make. Met deze sterke tandem kunnen we Vlaanderen mee in de voorhoede brengen op vlak van warehousing. Daar zijn we erg trots op."

Vlaanderen verhoogt kapitaal van slimme maakcampus FacThory

De Vlaamse Regering stelt bovendien 6,1 miljoen euro als kapitaal ter beschikking voor de verdere ontwikkeling van FacThory, de slimme maakcampus op het Thor Park in Genk. Jo Brouns, minister van Economie, zal hiertoe de nieuwe aandeelhoudersovereenkomst ondertekenen.

FacThory is een samenwerking van Stad Genk, LRM, KU Leuven, POM Limburg en het Vlaams Gewest. De eerste fase werd op 11 december officieel opgeleverd. Het nieuwe gebouw op het Thor Park maakt deel uit van de uitrol van slimme maakindustrie in Genk en bevat 3.500 vierkante meter productievloer, 1.000 vierkante meter labo- en testruimte en 3.500 vierkante meter kantoren en sanitair. Het is voorzien van hoogtechnologische toestellen die breed inzetbaar zijn, voor onder andere ruimtevaart, defensie, voeding en automobiel.

Het gaat om de eerste van vier fases van een totaalproject van 30.000 vierkante meter dat nu al wordt gezien als een mijlpaal in de economische ontwikkeling van Limburg. Om de verdere ontwikkeling en uitbating structureel te ondersteunen, voert de Vlaamse Regering een kapitaalsverhoging door van 6,1 miljoen euro bij Mo-Thor nv, de vennootschap die instaat voor de ontwikkeling en het beheer van FacThory. Daarnaast wordt door Thor Park nv 3,75 miljoen euro in natura ingebracht via de omzetting van een lening in kapitaal. Hierdoor stijgt het kapitaal van Mo-Thor nv van 5,71 miljoen euro naar 15,6 miljoen euro.

Strategische onafhankelijkheid

Na de kapitaalsverhoging bezit Vlaanderen 30 procent van de aandelen (zonder stemrecht) van Mo-Thor nv. De overige 70 procent is in handen van Thor Park nv (Stad Genk, LRM, KU Leuven). De nieuwe aandeelhoudersovereenkomst bepaalt dat de beschikbare middelen volledig aangewend worden voor de uitbouw van de slimme maakcampus. Daarnaast wordt geïnvesteerd in het opzetten van een pilot & contract manufacturing-lijn om startende maakbedrijven en kmo’s alle kansen te geven en wetenschappelijk onderzoek te vertalen in oplossingen voor maatschappelijke uitdagingen op het vlak van tewerkstelling, competitiviteit en energietransitie.

Minister Jo Brouns: “FacThory is een cruciale schakel om te komen tot meer strategische autonomie voor Vlaamse maakbedrijven. De uitdagingen waarmee we vandaag geconfronteerd worden, zoals de energiecrisis, de oorlog in Oekraïne en onzekere wereldwijde toeleveringsketens, tonen aan de we niet afhankelijk mogen zijn van anderen voor het garanderen van onze welvaart. De uitbouw van FacThory als hotspot voor maakbedrijven en onderzoeksinstellingen past helemaal in die visie.”