ForNaLab (UGent) wint de Sustainability Research Award Rudi Verheyen 2024

Onderzoek naar bosbehoud en biodiversiteit in een veranderende wereld bekroond

Wetenschappelijk onderzoek dat bijdraagt aan een duurzamer milieu verdient erkenning. Daarom reiken het Departement Omgeving, de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO) en de Universiteit Antwerpen jaarlijks de Sustainability Research Award Rudi Verheyen uit. Dit jaar ging de prestigieuze prijs naar ForNaLab, een onderzoeksgroep van de Universiteit Gent onder leiding van prof. dr. Kris Verheyen.

ForNaLab werd bekroond voor hun baanbrekend onderzoek ‘Forest conservation and restoration in a changing world’, waarin ze bestuderen hoe bossen en biodiversiteit reageren op klimaatverandering, veranderend landgebruik en milieudruk. Hun werk is niet alleen academisch sterk onderbouwd – met meer dan 700 publicaties in gerenommeerde wetenschappelijke tijdschriften – maar heeft ook een duidelijke maatschappelijke en beleidsmatige impact.

Een prijs met impact De Sustainability Research Award Rudi Verheyen, vernoemd naar de baanbrekende milieuwetenschapper Rudi Verheyen, wordt jaarlijks uitgereikt aan onderzoekers die een belangrijke bijdrage leveren aan het Vlaams milieu- en natuurbeleid. De prijs wordt afwisselend toegekend aan jonge onderzoekers en aan ervaren wetenschappers met internationale impact. In 2024 stond de oproep open voor senior onderzoekers, goed voor 26.000 euro.

‘Cruciale inzichten voor ons natuurbeleid’
Vlaams minister van Omgeving, Jo Brouns, benadrukt het belang van dit soort onderzoek: “De inzichten van ForNaLab zijn van onschatbare waarde voor ons natuur- en milieubeleid. Hoe we bossen beheren en beschermen in een veranderend klimaat is een van de grote uitdagingen van deze tijd. Dit onderzoek helpt ons niet alleen om ecosystemen beter te begrijpen, maar ook om concrete, natuur-gebaseerde oplossingen te ontwikkelen.”

Onderzoek met een duidelijke missie ForNaLab analyseert hoe verschillende milieufactoren – van klimaatverandering tot stikstofdepositie – bossen en hun biodiversiteit beïnvloeden. Door die kennis om te zetten in beleidsadvies, dragen ze rechtstreeks bij aan duurzamer natuurbeheer in Vlaanderen en daarbuiten. Hun werk wordt wereldwijd erkend en de groep wordt regelmatig geraadpleegd door beleidsmakers en natuurorganisaties.

Het prijzengeld zal ForNaLab inzetten voor communicatie-initiatieven om hun onderzoeksresultaten breder te verspreiden en zo een nog grotere impact te realiseren. De officiële uitreiking van de Sustainability Research Award Rudi Verheyen 2024 vond dinsdagavond plaats in de Universiteit Antwerpen. Tijdens deze academische zitting stelden de laureaten hun onderzoek en toekomstige plannen voor.

Met deze prijs zetten Vlaanderen en de Vlaamse overheid in op innovatie en kennis als motor voor een beter milieubeleid. Een investering in wetenschap is immers een investering in een duurzame toekomst!